1867年に、30歳で大政奉還をおこない、その後、76歳まで生きた徳川家最後の将軍・徳川慶喜。将軍として生きた前半の人生に比べ、後半は趣味人として、余生を静かに暮らしたというかたちで簡単に振り返られることが多いが、本書では伝記や日記を丹念に紐解きながら、余生と呼ばれるその後半生の静かな生活を詳細に分析し、そこに見られる慶喜の無言の思いや、彼を取り巻く明治という時代の変遷をふりかえっている。
明治初期、静岡に移住してきた頃は、新しい近代天皇制国家と距離をおき、自分を律するように、多彩な趣味に没頭したが、それは主に、まだ若く元気な体を 活かした外出しての猟や鷹狩り、投網などであった。慶喜のよく知られた趣味の一つである写真は、実際には慶喜の老齢化が顕著となった明治20年代の後半（55歳頃）ぐらいから、大きなウェイトを占めるようになってきたという。それは体力的な理由だけではなく、ちょうどその頃、弟の徳川昭武が写真を始めたことや、旧幕臣の写真師徳田孝吉の指導を受けたことも大きいと、著者は考察している。慶喜の生活を丹念に見つめた本書を読むと、生来、新しいもの好きで好奇心旺盛、研究熱心といった性格が、写真に没頭することになった大きな理由であることも、よく分かる。
明治30年代に入り、東京に移り住んだ慶喜は、参内し、明治天皇、皇后との会見をはたすなどして、次第に皇室との関係も深まり、皇太子（のちの大正天皇）との親交がはじまる。カメラなどの新しいものが好きで、写真を撮られることに慣れており、気さくで好奇心旺盛といった点が二人とも共通していたせいか、皇太子からのお誘いも多く、慶喜もそれにできるだけ応えようとしていたという。明治30年代以降、近代天皇制国家が確立したこともあり、かつて確執と緊張感のあった将軍家と天皇家が和解するかのように距離を縮め、その存在は国家に包摂されるようになっていくが、写真という共通の趣味を持った二人の、年齢や立場を超えた友情も、その流れの一助になったのではないかと思える。ドラマチックな前半生にくらべ、趣味人の余生といった一言で片付けられがちな慶喜の、静かだが非常に大変であっただろう人生が見えて面白い。
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